Furono due ingegneri e inventori statunitensi, al secolo Norman Joseph Woodland e Bernard Silver, a brevettare il codice a barre, l'insieme di simboli grafici che codifica una serie di informazioni leggibili solo da specifici lettori laser.

La segnalazione arrivò dal titolare di un'impresa alimentare sulla necessità di automatizzare le operazioni di cassa. Si utilizzarono inizialmente i "fotomoltiplicatori", già destinati alla lettura delle bande audio dei film. La scarsa praticità di questi ultimi rese necessario individuare un’alternativa più efficace. Si pensò alla tecnologia laser, più economica e facile da utilizzare. Morto Silver, Woodland arrivò a perfezionare l'invenzione sviluppando per IBM i codici a barre lineari.

Fu un pacchetto di gomme da masticare il primo prodotto venduto con l'utilizzo di un lettore di codici a barre. Quel prodotto è oggi conservato al Museo Nazionale di Storia Americana di Washington.